I gruppi sanitari mirano a contrastare il crescente "scandalo nazionale" degli anziani senza fissa dimora

BRISTOL, RI — A 82 anni, Roberta Rabinovitz si rese conto di non avere un posto dove andare. Rimasta vedova, aveva perso entrambe le figlie a causa del cancro, dopo aver vissuto prima con una e poi con l'altra, accudendole fino alla morte. Poi si era trasferita dal fratello in Florida, fino alla morte anche di lui.

E così lo scorso autunno, mentre si riprendeva da un cancro ai polmoni, Rabinovitz si è ritrovata a casa del nipote a Burrillville, nel Rhode Island, dove ha dormito sul divano e ha faticato a salire la ripida scala che portava alla doccia. Una situazione insostenibile e, con gli affitti degli appartamenti ormai irraggiungibili, Rabinovitz si è unita alla crescente popolazione di anziani americani incerti su dove dormire la notte.

Ma Rabinovitz è stata fortunata. Ha trovato un posto dove vivere, tramite quella che potrebbe sembrare una fonte improbabile: un'organizzazione sanitaria no-profit, la PACE Organization of Rhode Island . In tutto il paese, trovare un alloggio è una sfida relativamente nuova e crescente per i gruppi PACE, finanziati da Medicaid e Medicare. PACE è l'acronimo di Program of All-Inclusive Care for the Elderly (Programma di assistenza completa per gli anziani), e l'obiettivo delle organizzazioni è quello di mantenere le persone anziane fragili nelle loro case. Ma un paziente non può rimanere a casa se non ne ha una.

Con l'aumento dei costi degli alloggi, le organizzazioni responsabili dell'assistenza medica si stanno rendendo conto che, per garantire ai propri clienti un posto dove vivere, devono uscire dai propri confini. Persino gli ospedali – a Denver , New Orleans, New York City e altrove – hanno iniziato a investire nell'edilizia abitativa, riconoscendo che la salute non è possibile senza di essa.

E tra gli anziani, il bisogno è particolarmente crescente . Negli Stati Uniti, 1 persona su 5 senza fissa dimora nel 2024 aveva 55 anni o più, con la popolazione totale di anziani senza fissa dimora in aumento del 6% rispetto all'anno precedente. Dennis Culhane, professore dell'Università della Pennsylvania specializzato in senzatetto e politiche abitative, ha calcolato che il numero di uomini di età superiore ai 60 anni che vivono in rifugi è quasi triplicato dal 2000 al 2020.

"È davvero uno scandalo nazionale che il Paese più ricco del mondo abbia anziani e disabili indigenti", ha affermato Culhane.

Nel corso di decenni di ricerca, Culhane ha documentato la difficile situazione delle persone nate tra il 1955 e il 1965 che hanno raggiunto la maggiore età durante le recessioni e non hanno mai trovato un punto di riferimento economico. Molti di loro hanno vissuto una condizione di senzatetto intermittente per tutta la vita, e ora i loro problemi sono aggravati dall'invecchiamento.

Ma altri anziani senza fissa dimora sono nuovi a questa esperienza. Molti barcollano sull'orlo della povertà, ha affermato Sandy Markwood , CEO di USAging, un'associazione nazionale che rappresenta le cosiddette agenzie territoriali per l'invecchiamento . Un singolo incidente può farli precipitare nella senzatetto: la morte del coniuge, la perdita del lavoro, un aumento dell'affitto, un infortunio o una malattia. Se inizia il declino cognitivo, una persona anziana potrebbe dimenticarsi di pagare il mutuo. Anche chi ha una casa pagata spesso non può permettersi l'aumento delle tasse sulla proprietà e delle spese di manutenzione.

"Nessuno immagina che qualcuno possa vivere per strada a 75 o 80 anni", ha detto Markwood. "Eppure è così."

La recente legge di bilancio del presidente Donald Trump, che prevede tagli federali sostanziali a Medicaid , il programma di assicurazione pubblica per le persone con redditi bassi o disabilità, peggiorerà la situazione per gli anziani con redditi limitati, ha affermato Yolanda Stevens, analista di programmi e politiche presso la National Alliance to End Homelessness . Se le persone perdono la copertura sanitaria o l'ospedale locale chiude, sarà più difficile per loro mantenersi in salute e pagare l'affitto.

"È una tempesta perfetta", ha detto Stevens. "È una tempesta sfortunata e devastante per i nostri anziani americani".

Ad aggravare le difficoltà, il Dipartimento del Lavoro ha recentemente sospeso un programma di formazione professionale volto a mantenere nel mondo del lavoro gli anziani a basso reddito.

Tali circostanze hanno spinto i piani sanitari PACE in tutto il Paese a esplorare territori inesplorati, spingendoli ad aprire sedi in progetti di alloggi per anziani , a collaborare con fornitori di alloggi o addirittura a unire le forze con sviluppatori senza scopo di lucro per costruirne di propri.

Una legge federale del 1997 ha riconosciuto le organizzazioni PACE come tipologia di fornitore per Medicare e Medicaid. Oggi, negli Stati Uniti operano circa 185 organizzazioni, ciascuna delle quali serve un'area geografica definita, con un totale di oltre 83.000 partecipanti .

Iscrivono persone di 55 anni e più che sono malate e necessitano di cure in una casa di cura, e poi forniscono loro tutto ciò di cui hanno bisogno per rimanere a casa nonostante la loro fragilità. Gestiscono anche centri che funzionano come cliniche mediche e centri diurni per adulti e forniscono il trasporto.

Queste organizzazioni si rivolgono principalmente a persone povere con patologie complesse, che hanno diritto sia a Medicaid che a Medicare. Raccogliono fondi da entrambi i programmi e operano entro un budget stabilito per ciascun partecipante.

I funzionari del PACE temono che, con la riduzione dei finanziamenti federali per i programmi Medicaid, gli stati ne ridurranno il sostegno. Ma il concetto del PACE ha sempre goduto di un sostegno bipartisan, ha affermato Robert Greenwood, vicepresidente senior della National PACE Association , perché i suoi servizi sono significativamente meno costosi dell'assistenza in case di cura.

La struttura di finanziamento offre a PACE la flessibilità necessaria per garantire ai partecipanti una vita indipendente, anche se ciò significa acquistare un condizionatore o portare il cane di un paziente dal veterinario. Affrontare la crisi abitativa è un altro passo verso lo stesso obiettivo.

Nell'area di Detroit, PACE Southeast Michigan , che serve 2.200 partecipanti, collabora con i proprietari di alloggi per anziani. I proprietari si impegnano a mantenere l'affitto accessibile e PACE fornisce servizi ai propri inquilini, che sono membri. I fornitori di alloggi "desiderano essere pieni, desiderano che i loro anziani siano assistiti, e noi facciamo tutto questo", ha affermato Mary Naber, presidente e CEO di PACE Southeast Michigan.

Per i partecipanti che diventano troppo deboli per vivere da soli, l'organizzazione del Michigan ha affittato un'ala di un centro di vita indipendente, dove fornisce assistenza di supporto 24 ore su 24. L'organizzazione sta inoltre collaborando con un'organizzazione no-profit per creare un gruppo di 21 container convertiti in piccole case a Eastpointe, appena fuori Detroit. Ancora in fase di progettazione, ha detto Naber, i container ristrutturati saranno probabilmente affittati per circa 1.000-1.100 dollari al mese.

A San Diego, il programma PACE presso St. Paul's Senior Services si prende cura delle persone senza fissa dimora croniche durante il loro trasferimento in un alloggio, offrendo non solo servizi sanitari, ma anche il supporto necessario per mantenere gli inquilini nelle loro case, come assistenza per pagare puntualmente le bollette e mantenere puliti gli appartamenti. St. Paul's aiuta anche coloro che sono già in un alloggio ma si aggrappano a una sistemazione abitativa precaria, ha affermato Carol Castillon, vicepresidente delle operazioni PACE, mettendoli in contatto con le risorse della comunità, aiutandoli a compilare i moduli per l'assistenza abitativa e fornendo pasti e articoli per la casa per ridurre le spese.

Presso PACE Rhode Island, che assiste circa 500 persone, ogni mese circa 10-15 partecipanti diventano senzatetto o rischiano di diventarlo, una situazione rara cinque o sei anni fa, ha affermato l'amministratore delegato Joan Kwiatkowski.

L'organizzazione stipula contratti con strutture di residenza assistita, ma a volte i suoi partecipanti vengono respinti a causa di precedenti penali, abuso di sostanze o esigenze sanitarie che le strutture ritengono di non poter gestire. E i fornitori di edilizia popolare spesso non hanno posti vacanti.

Quindi PACE Rhode Island sta pianificando di acquistare un alloggio proprio, ha detto Kwiatkowski. PACE ha anche riservato quattro appartamenti in una residenza assistita a Bristol per i suoi partecipanti, pagando l'affitto quando non sono occupati. Rabinovitz si è trasferito in uno di questi appartamenti di recente.

Rabinovitz lavorava come analista senior del credito per un'azienda sanitaria, ma ora la sua unica entrata è l'assegno della previdenza sociale. Da quell'assegno conserva 120 dollari per le spese personali e il resto per l'affitto, pasti inclusi.

Circa una volta alla settimana, Rabinovitz si reca a bordo di un furgone PACE al centro dell'organizzazione, dove riceve assistenza medica, tra cui cure odontoiatriche, fisioterapia e farmaci – sempre, dice, da "persone incredibilmente amorevoli". Quando non si sente abbastanza bene per affrontare il viaggio, PACE le manda qualcuno. Di recente, un tecnico con un apparecchio radiologico portatile le ha fatto una scansione dell'anca dolorante mentre era sdraiata nel suo letto nel suo nuovo monolocale.

"È minuscolo, ma lo adoro", ha detto riferendosi all'appartamento, che ha arredato in viola, il suo colore preferito.